Atualmente todas as placas-mãe têm uma placa de som integrada (recurso este conhecido por vários nomes, como áudio on-board, som on-board, áudio integrado ou som integrado). Neste tutorial explicaremos como o áudio on-board é produzido, permitindo a você entender o que é um codec e qual a sua importância na qualidade do áudio. Algumas placas-mãe muito topo de linha não vêm com a seção de áudio integrada na placa-mãe, mas com uma placa de som avulsa que é instalada em um slot PCI Express x1 ou em um conector especial na placa-mãe. Esta opção é usada apenas porque algumas placas-mãe topo de linha já têm muitos conectores no painel traseiro e os conectores de áudio simplesmente não caberiam lá, e, portanto, a solução é o uso de uma placa de som avulsa, que faz com que os conectores fiquem disponíveis em um dos slots do gabinete do micro. O áudio pode estar disponível em dois formatos diferentes: analógico e digital. Os computadores são dispositivos digitais, o que significa que eles produzem e manipulam apenas áudio no formato digital. O problema, no entanto, é que no mundo real o áudio é uma entidade analógica. Caixas acústicas esperam um sinal analógico para que possam reproduzir os sons; você não pode enviar um sinal de áudio digital para as caixas acústicas – as chamadas “caixas de som digitais” são na verdade caixas analógicas com um conversor digital/analógico (conversor D/A ou DAC) embutido responsável por converter o sinal digital enviado pelo computador em sinal analógico. Nas placas-mãe existe um chip chamado codec (abreviação de codificador/decodificador) que é responsável pela conversão de sinais de áudio digital em analógico e vice-versa. Este componente é muito importante já que ele define a qualidade do áudio da placa de som e nós falaremos mais sobre ele adiante. O processo de converter o sinal digital enviado pelo computador em sinal analógico, de modo que você possa ouvir o som em suas caixas acústicas – por exemplo, quando você toca um arquivo MP3 ou quando você roda um arquivo de vídeo – é chamado conversão digital/analógico (D/A ou DAC). O processo inverso, isto é, a conversão de sinais de áudio analógico enviados para o computador através de um microfone ou através da entrada “line in” em digital – por exemplo, quando você conecta um toca-fitas ou um toca-discos em seu micro para converter músicas antigas em arquivos MP3 – é chamado conversão analógico/digital (A/D ou ADC). Em qualquer placa de som – incluindo aquelas integradas nas placas-mãe – você pode encontrar dois tipos de conectores: analógico e digital. Os conectores analógicos (normalmente conectores de 3,5 mm, conhecidos no Brasil como “P2”) permitem que você conecte a sua placa de som diretamente as caixas acústicas (ou seja, “caixas de som analógicas”). Esta é a forma mais barata e fácil de conectar caixas de som ao micro. A conexão digital, também conhecida como SPDIF (Sony/Philips Digital Interconnect Format ou Formato de Interconexão Digital Sony/Philips), pode ser encontrada em dois tipos, coaxial (usando um conector RCA mono) ou óptica (usando um conector chamado Toslink). Esta conexão permite a você conectar sua placa de som em receivers de home theater e caixas de som digital. Como já explicamos, caixas de som são dispositivos analógicos. Os receivers de home theater e caixas de som digital têm um conversor digital/analógico integrado que converte o sinal digital recebido em analógico e então envia o sinal para as caixas de som. A conexão digital oferece algumas vantagens se comparada à conexão analógica. Primeiro, normalmente os receivers de home theater e caixas de som digital utilizam um codec de melhor qualidade do que o usado em placas-mãe e por causa disto a qualidade de áudio é melhor (menor nível de ruído, principalmente). Segundo, os receivers de home theater e caixas de som digital podem oferecer recursos não encontrados em caixas analógicas, como Dolby Pro Logic, que simula som surround quando a fonte de som original é apenas estéreo (ou seja, apenas dois canais) – usando caixas de som analógicas você só tem este tipo de recurso se o software que você estiver usando tiver suporte a ele. E em terceiro lugar, com a conexão digital você precisa apenas de um cabo para conectar seu micro ao receiver ou às caixas de som digital, enquanto que com a conexão analógica você precisa de um cabo para cada par de caixas de som (em um sistema 5.1 você precisará de três cabos, por exemplo). A desvantagem da conexão digital é o preço, já que os componentes envolvidos na conexão digital são mais caros (o custo de um receiver de home theater e de um conjunto de caixas de som é muito maior do que o custo de um conjunto de caixas de som analógicas para seu micro), pelo fato de usarem um codec mais caro e também o custo dos decodificadores para vários recursos adicionais, como o Dolby Pro Logic que comentamos anteriormente. Na Figura 1 você pode ver os conectores encontrados no painel traseiro de uma placa-mãe (ASUS P5K-E), os conectores de áudio digital (Figura 2) e analógico (Figura 3). 
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Figura 1: Conectores encontrados no painel traseiro de uma placa-mãe (ASUS P5K-E).
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Figura 2: Conectores de áudio digital (coaxial em cima, óptico embaixo).
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Figura 3: Conectores de áudio analógico.
O número de conectores analógicos que você encontrará em sua placa-mãe dependerá de quantos canais de áudio sua placa-mãe tiver (2, 4, 6 ou 8) – a propósito, “canais” significa “saídas individuais para caixas de som”, e 5.1 e 6 são sinônimos, assim como 7.1 e 8 também são sinônimos; essas são formas diferentes de dizer a mesma coisa. No melhor caso (oito canais – também chamado formato 7.1) você terá seis conectores como mostrado na Figura 3. O código de cores usado pelos conectores de áudio analógicos é o seguinte: - Rosa: Entrada para microfone (Mic in)
- Azul: Entrada de linha (Line in)
- Verde: Saída para caixas de som frontais (Front speakers out)
- Preto (ou azul escuro em algumas placas antigas): Saída para caixas de som traseiras (Rear speakers out)
- Laranja: Saída para caixa Central/subwoofer (Center/subwoofer out)
- Cinza: Saída para caixas de som intermediárias (Middle speakers out)
Em placas-mãe com apenas dois canais de áudio você encontrará apenas os conectores rosa, azul e verde. Em algumas placas-mãe com quatro ou seis canais você não encontrará os conectores preto e laranja. Neste caso o conector azul é usado tanto para entrada de linha quanto para saída para caixas de som traseiras, e o conector rosa é usado tanto para a entrada do microfone (mic in) quanto para as saídas central/subwoofer. Claro que esta configuração não é a ideal, já que toda vez em que você quiser usar qualquer um desses conectores para outra função (por exemplo, conectar um microfone para conversar no Skype) você terá que remover manualmente um plugue (o plugue da caixa de som) e instalar outro plugue (o plugue do microfone) e trocá-los novamente depois (após ter terminado de usar o Skype). Além disso, algumas placas-mãe com oito canais de áudio não oferecem o conector cinza, permitindo que apenas caixas de som analógicas 5.1 sejam conectadas diretamente na placa-mãe. Neste caso se você quiser usar todos os oito canais você precisará conectar sua placa-mãe a um receiver de home theater 7.1 ou caixas de som digital usando a conexão SPDIF (ou seja, digital). | 
